Lors d'une chaude journée d'été, on le remarque tout de suite : sous un grand arbre, il fait souvent plusieurs degrés de moins qu'à l'air libre, au soleil. Mais pourquoi en est-il ainsi ? En effet, les arbres comptent parmi les régulateurs climatiques naturels les plus efficaces et contribuent grandement à créer un microclimat agréable, tant en ville que dans son propre jardin.
L'ombre réduit l'échauffement
L'effet le plus évident est l'ombre projetée par les arbres. Les cimes des arbres interceptent une grande partie du rayonnement solaire avant qu'il n'atteigne le sol, les bâtiments ou l'asphalte. De ce fait, les surfaces s'échauffent nettement moins, emmagasinent moins de chaleur et en restituent donc moins à l'environnement. En ville notamment, cet effet peut faire baisser la température ressentie de plusieurs degrés.
L'évaporation assure un refroidissement naturel
Cependant, les arbres ne rafraîchissent pas seulement leur environnement grâce à l'ombre. De l'eau s'évapore en permanence par leurs feuilles – un processus appelé « transpiration ». Cette évaporation nécessite de l'énergie thermique, qui est prélevée dans l'environnement. Lorsque l'eau s'évapore, il en résulte un effet rafraîchissant. Ce principe est comparable à la transpiration chez l'être humain.
Un arbre adulte peut évaporer plusieurs centaines de litres d'eau lors des chaudes journées d'été, ce qui rafraîchit sensiblement son environnement immédiat. La transpiration agit d'ailleurs comme une sorte de succion naturelle et facilite le transport de l'eau des racines vers la cime de l'arbre.
Une meilleure qualité de l'air et un climat intérieur plus agréable
Outre leur effet rafraîchissant, les arbres améliorent également la qualité de l'air. À l'instar des purificateurs d'air, ils filtrent les particules fines présentes dans l'air tout en produisant de l'oxygène (O₂) et en fixant le dioxyde de carbone (CO₂). Parallèlement, ils augmentent légèrement l'humidité de l'air et réduisent la vitesse du vent. Il en résulte un climat plus agréable, particulièrement apprécié lors des chaudes journées d'été.
Les arbres respirent eux aussi
Pendant la journée, les arbres fixent le CO₂ et le transforment en sucre. La nuit, ils consomment le sucre ainsi produit et rejettent à nouveau du CO₂. Sur l'ensemble de son cycle de vie, un arbre fixe donc à peu près la même quantité de dioxyde de carbone qu'il en rejette dans l'environnement. Néanmoins, tout au long de leur vie, les arbres constituent d'énormes réservoirs naturels de CO₂, car ils fixent dans leur structure une grande quantité de dioxyde de carbone provenant de l'atmosphère pour assurer leur croissance.
En résumé
Les arbres sont bien plus que de simples sources d'ombre. Grâce à l'ombre qu'ils procurent, à l'évaporation et à l'amélioration de la qualité de l'air, ils agissent comme des climatiseurs naturels et contribuent à réduire les îlots de chaleur. C'est précisément dans les zones densément urbanisées que les arbres peuvent jouer un rôle important pour rendre le climat ambiant plus agréable, tout en améliorant la qualité de vie des habitants.
