Beaucoup de gens connaissent ce phénomène : une température de 30 °C en Espagne semble agréable, alors qu’en Suisse, elle est souvent perçue comme nettement plus pénible. On entend alors souvent des explications telles que : « Le soleil brille plus fort ici », « L’air est plus étouffant » ou « La chaleur est tout simplement différente ».
Mais qu'est-ce qui explique réellement cette différence de perception de la chaleur ? Car la température indiquée par le thermomètre n'est qu'une partie de l'histoire.
Découvrez dans cet article pourquoi une température de 28 °C dans un climat méditerranéen sec est souvent plus agréable que la même température lors d'une journée d'été étouffante en Suisse.
L'humidité de l'air et la géographie : les facteurs les plus importants
Sur le plan géographique, la Suisse se situe dans une sorte de couloir d'humidité. Les vents d'ouest apportent de l'air humide en provenance de l'Atlantique, tandis que les vents du sud apportent de l'air humide en provenance du bassin méditerranéen. La Suisse dispose également de nombreux cours d’eau, lacs, sols humides et d’une végétation abondante, d’où s’évapore beaucoup d’eau lorsque les températures sont élevées.
Ces importantes réserves d’humidité font que, lorsque l’ensoleillement est important, non seulement la température augmente, mais aussi l’humidité de l’air. C’est pourquoi, en Suisse, l’humidité de l’air augmente parallèlement à la température.
Pourquoi l'humidité de l'air est-elle importante ?
Notre corps se refroidit principalement par la transpiration. Lorsque l'humidité de l'air est élevée, comme c'est souvent le cas en Suisse en été, la transpiration s'évapore plus difficilement et le refroidissement perd en efficacité. La chaleur est alors perçue comme nettement plus accablante, souvent même plus qu'à des températures plus élevées mais avec une humidité moindre. Par exemple :
- 32 °C avec 70 % d'humidité → souvent très étouffant
- 38 °C avec 20 % d'humidité → peut sembler plus supportable malgré une température plus élevée
C'est pourquoi de nombreuses personnes affirment que des températures comprises entre 35 et 40 °C dans certaines régions d'Espagne, d'Italie et de Grèce, ou dans l'arrière-pays croate, sont souvent plus agréables que des températures comprises entre 30 et 33 °C en Suisse.
Refroidissement nocturne
Dans de nombreuses régions du sud, les journées sont certes très chaudes, mais les températures baissent nettement la nuit.
À titre d'exemple :
- À Madrid, il fait souvent 38 °C la journée et seulement 20 °C la nuit
- À Zurich, il ne fait certes que 33 °C pendant la journée, mais tout de même entre 23 et 25 °C la nuit.
Lorsque les nuits restent chaudes, les bâtiments et le corps humain ont plus de mal à se refroidir. La fatigue s'accumule ainsi au fil des jours.
Pourquoi en est-il ainsi ?
Là encore, cela est lié à l'humidité de l'air. La nuit, le soleil ne brille pas et la chaleur emmagasinée par le sol est lentement restituée sous forme de rayonnement infrarouge. Si l'humidité de l'air est élevée, celle-ci agit comme une couche isolante au-dessus du sol et retient la chaleur rayonnée avant qu'elle ne puisse quitter l'atmosphère. Elle agit donc en quelque sorte comme une sorte de couverture qui emmagasine l'énergie thermique.
Acclimatation et mode de construction
Dans de nombreux pays du Sud, les maisons sont traditionnellement conçues pour résister à la chaleur :
- des murs épais
- petites fenêtres
- volets
- façades claires
- Emploi du temps quotidien avec pause déjeuner
En Suisse, les bâtiments ont longtemps été conçus pour résister aux hivers rigoureux plutôt qu’aux étés caniculaires. Cette approche a prévalu jusqu’à la fin des années 90, et bon nombre de ces bâtiments existent encore aujourd’hui. La construction moderne tient toutefois beaucoup plus compte de l’isolation thermique.
Les fenêtres, un problème
Souvent, le problème ne réside pas dans l'isolation thermique, mais plutôt dans la manière dont la chaleur pénètre dans le bâtiment. En Suisse, on installe volontiers de grandes fenêtres pour profiter d'une belle vue et d'appartements lumineux. Or, le rayonnement solaire direct sur les fenêtres transfère en un temps record des centaines de watts d'énergie thermique à l'intérieur du bâtiment. C'est pourquoi les volets extérieurs sont essentiels pour maintenir la fraîcheur des bâtiments en été .
La ville contre la campagne
Les villes suisses telles que Zurich, Bâle ou Genève emmagasinent beaucoup de chaleur dans l'asphalte, le béton et les bâtiments. De ce fait, la température en ville peut être de 3 à 8 °C plus élevée la nuit que dans les environs. Cela accentue considérablement la sensation de chaleur. À la campagne, on trouve davantage d'espaces verts, qui fournissent plus d'ombre et contribuent à réguler la température.
La chaleur n'est pas sèche partout dans le sud
L'argument bien connu selon lequel « la chaleur est plus agréable au sud » s'applique surtout aux régions où l'air est sec, comme le centre de l'Espagne, certaines parties de la Grèce, l'intérieur de la Croatie et le sud de la France. Dans certaines régions côtières ou dans le nord de l'Italie, l'humidité de l'air peut être aussi élevée, voire supérieure, à celle de la Suisse. Là-bas, une température de 30 °C est souvent perçue comme très étouffante.
Au fait : la température ressentie
En raison de l'interaction entre la température et l'humidité de l'air, les météorologues ont donc souvent recours à la température ressentie, également appelée « Heat Index » ou « UTCI ». Celle-ci combine des facteurs tels que la température, le vent, le rayonnement solaire et l'humidité de l'air afin de déterminer une température ressentie. Par exemple :
- Température de l'air : 31 °C
- forte humidité de l'air
- peu de vent
- fort ensoleillement
Résultat : le thermomètre affiche 31 degrés, mais la température ressentie dépasse les 40 °C.
